吸附劑應該具備如下性質:吸附選擇性好、吸附能力強、吸附平衡濃度低、容易再生和再利用、機械強度好、化學性質穩定、來源廣和價廉等。在實際應用前還應該將吸附劑制成多孔狀的細小微粒，以便使吸附劑具有更大的表面積。目前在廢水處理中應用的吸附劑有:活性炭、活化煤、白土、硅藻土、活性氧化鋁、焦炭、樹脂吸附劑、爐渣、木屑、煤灰、腐殖酸等。這里著重介紹在廢水處理中應用較廣的活性炭。

  活性炭是用含碳為主的物質(如木材、木炭、椰子殼、煤、廢紙漿等) 作原料，經粉碎及加黏合劑成型后，經加熱脫水、炭化、活化而制得。活性炭是一種非極性吸附劑。活性炭具有良好的吸附性能和穩定的化學性質，可以耐強酸、強堿，能經受水漫、高溫。

通常廢水處理中采用的活性炭有粉末狀和顆粒狀兩種。粉末狀活性炭的吸附能力強、制備容易、成本低，但再生困難、不易重復使用。顆粒狀活性炭的吸附能力比粉末狀的低些，生產成本較高，但再生后可重復使用，并且使用時勞動條件良好，操作管理方便。因此，在廢水處理中大多采用顆粒狀活性炭。